Novembre 11, 2024 a 11: 00 am
Alcune delle apparenti stranezze di Urano potrebbero essere dovute a un cattivo tempismo.
Nel 1986, la navicella spaziale Voyager 2 sorvolò il pianeta, registrando i misteri del suo campo magnetico. Si scopre che Urano potrebbe essere stato in uno stato insolito. Un evento di vento solare pochi giorni prima del flyby ha compresso la magnetosfera del pianeta gigante, riferiscono i ricercatori l’11 novembre su Nature Astronomy. Questa compressione potrebbe spiegare diversi enigmi di vecchia data su Urano e le sue lune, e potrebbe informare la pianificazione per le missioni future (SN: 20/04/22).
“L’abbiamo appena colto in questo strano momento”, dice Jamie Jasinski, fisico del plasma spaziale presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. “Se l’avessi saputo, avresti messo in discussione tutto ciò che Voyager 2 ha misurato”.
Voyager 2 scoprì che la magnetosfera di Urano, la bolla di magnetismo che circonda un pianeta, era bizzarra. Sembrava mancare di plasma, un componente comune delle magnetosfere di altri pianeti. E aveva cinture inspiegabilmente intense di elettroni energetici.
Jasinski e colleghi hanno esaminato i dati raccolti da Voyager 2 mesi prima del flyby (SN: 2/1/86). Il team ha scoperto che la densità e la velocità del vento solare, un flusso di particelle cariche emanate dal sole, sono aumentate costantemente per giorni.
La pressione di quel vento solare avrebbe compresso la magnetosfera di Urano, riducendo la sua estensione da circa 28 volte il diametro di Urano a più di 17 volte entro una settimana. La compressione potrebbe spiegare sia la mancanza di plasma che le intense fasce di radiazione, dice Jasinski.
In effetti, Urano si trova nello stato in cui Voyager 2 lo ha trovato solo il 4% delle volte, calcola il team. Ciò significa che gran parte di ciò che sappiamo sulla magnetosfera di Urano non rappresenta una giornata tipica.
“In realtà non sappiamo nulla di Urano, perché è stato un singolo sorvolo”, dice Corey Cochrane, un fisico spaziale del JPL.
Tra i lati positivi, la nuova scoperta significa che potrebbe essere più facile per qualche missione futura cercare oceani sotto la superficie delle lune di Urano, Titania e Oberon.
Gli astronomi possono rilevare gli oceani sulle lune ghiacciate se orbitano all’interno della magnetosfera (SN: 10/8/24). L’acqua salata risponde al campo magnetico che la circonda e produce il proprio campo magnetico, che i veicoli spaziali possono raccogliere. Se la magnetosfera di Urano è normalmente più grande di quanto documentato da Voyager 2, quelle lune dovrebbero essere ben al suo interno – e quindi buoni siti per cercare i mari sotto la superficie.
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J.M. Jasinski et al. Lo stato anomalo della magnetosfera di Urano durante il flyby della Voyager 2. Natura Astronomia. Pubblicato online l’11 novembre 2024. DOI: 10.1038/S41550-024-02389-3.