Di Sandy Ong

Le balene che fanno la cacca hanno cambiato il corso della carriera di Asha de Vos.

La biologa marina dello Sri Lanka era a bordo di una nave da ricerca vicino alla sua isola natale nel 2003 quando ha avvistato sei balenottere azzurre che si riunivano. Un pennacchio rosso brillante di rifiuti di balena si stava diffondendo sulla superficie dell’acqua.

De Vos, allora studente di master, ricorda di essere stato “super eccitato”. Ciò a cui ha assistito andava contro il dogma prevalente: i suoi libri di testo e i suoi professori avevano insegnato che le balenottere azzurre, come altre grandi balene, intraprendono migrazioni a lunga distanza tra aree di alimentazione più fredde e aree di riproduzione e parto più calde. Ma vedere le balene fare la cacca nelle acque tropicali significava che i colossi dovevano banchettare localmente.

Incuriosito, de Vos trascorse gli anni successivi a documentare come le balenottere azzurre vicino allo Sri Lanka differiscano da quelle di altre parti del mondo. Per prima cosa, la popolazione si nutre di gamberetti piuttosto che di krill. Le balene hanno anche canzoni uniche. Ma la differenza fondamentale, si è resa conto, è che rimangono tutto l’anno nelle acque tra lo Sri Lanka, l’Oman e le Maldive, rendendole le uniche balenottere azzurre non migratorie al mondo. Le abbondanti risalite di acqua ricca di sostanze nutritive dalle profondità dell’oceano supportano un costante approvvigionamento di cibo per le balene.

Alla fine, la Commissione baleniera internazionale, l’organismo intergovernativo dedicato alla protezione delle balene, ha riconosciuto le balenottere azzurre dello Sri Lanka come una sottospecie distinta chiamata Balaenoptera musculus indica.

Questa distinzione è fondamentale per la gestione della conservazione, spiega il biologo delle balene in pensione Phillip Clapham, ex membro del National Marine Fisheries Service della National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti. Piccole popolazioni localizzate – come quella dello Sri Lanka – corrono maggiori rischi di essere spazzate via di fronte a minacce ambientali o umane, come l’estrazione mineraria in acque profonde.

Più di vent’anni dopo, de Vos è ora uno degli scienziati più rinomati dello Sri Lanka, famoso per aver nutrito la nascente scena della biologia marina del paese. È anche un’ardente sostenitrice di una maggiore diversità tra i ricercatori nel campo della conservazione degli oceani.

De Vos ha ottenuto numerosi riconoscimenti, tra cui la nomina a National Geographic Explorer, TED Senior Fellow e una delle 100 donne più stimolanti e influenti del 2018 della BBC. Ma questi riconoscimenti non la spronano.

“Sono spinta dal tentativo di fare un cambiamento”, soprattutto riguardo alla narrativa negativa che molti srilankesi hanno per l’oceano, dice. “Voglio che le persone si innamorino dell’oceano… riconoscere l’oceano come questo spazio incredibile che dà vita in tanti modi”.

Nonostante tutto il suo amore per gli abissi, i primi ricordi di de Vos dell’oceano – a solo un miglio da dove è cresciuta nella capitale dello Sri Lanka, Colombo – sono, sorprendentemente, venati di paura. Come i suoi compatrioti, è stata cresciuta con ripetuti avvertimenti che l’oceano era “una grande bestia” da evitare, a meno che non si trattasse di pescatori con poca scelta se non quella di avventurarsi in un territorio così spietato.

“C’erano spesso storie di annegamenti avvenuti con persone che andavano in mare”, dice. La maggior parte delle persone in Sri Lanka non impara mai a nuotare, nonostante viva su un’isola così pittoresca da essere spesso chiamata la “perla dell’Oceano Indiano”.

“Le persone hanno questa disconnessione con il mare”, dice de Vos. “La vita finiva sempre sulla costa”.

Le poche persone che imparano a nuotare di solito si attengono alle piscine. L’oceano “non è uno spazio ricreativo”, dice de Vos. “Direi che è un problema comune, in particolare nelle nazioni più povere dove non hai tempo da perdere e non c’è da divertirsi sulla spiaggia”. Ma la madre lungimirante l’ha mandata a prendere lezioni di nuoto. La ragazza è entrata in acqua così bene che presto ha iniziato a gareggiare in eventi di sprint freestyle.

Il suo amore per l’oceano, tuttavia, derivava da un’altra fonte: le riviste di seconda mano del National Geographic che suo padre portava a casa dalla libreria locale. “Sono state solo le immagini che mi hanno davvero attirato”, dice de Vos.

Quando compì 17 anni, de Vos aveva ristretto il suo percorso professionale alla biologia marina. Nessuna università locale offriva un corso del genere, e non aveva sentito parlare di nessuno dello Sri Lanka che si fosse mai avventurato all’estero per approfondire l’argomento, ma questo non ha scoraggiato de Vos. Né ha perso i voti richiesti per la scuola dei suoi sogni, l’Università di St. Andrews in Scozia, che ha un forte programma di biologia marina. “Ho chiamato [l’università] e ho detto: ‘Guarda, voglio davvero venire nella tua scuola. So di essere capace'”, ricorda con una risata.

I suoi poteri di persuasione hanno funzionato, dando il via a un viaggio accademico che l’avrebbe portata attraverso tre continenti, tra cui un dottorato di ricerca in Australia e un post-dottorato negli Stati Uniti che ha completato nel 2015.

Il viaggio non è sempre stato tranquillo. Il rifiuto è iniziato quando ha fatto domanda per l’università. “Non c’è spazio in questo paese per un biologo marino”, direbbe la gente. “Non riuscivano a capire che ci poteva essere lavoro, che ci potevano essere posti di lavoro in mare”, dice de Vos. “Adesso scherzo sempre dicendo che forse la gente pensava che sarei andata all’università e poi sarei diventata una pescatrice”.

Man mano che de Vos progrediva nella sua carriera, le critiche continuavano, sia all’interno che all’esterno del suo paese. In un saggio personale che ha scritto per il New York Times, de Vos racconta di una manciata di colleghi scienziati delle nazioni più ricche che hanno messo in discussione la sua autorità come ricercatrice di un paese impoverito, supponendo che le sarebbe “mancata la conoscenza, il know-how e l’interesse per partecipare alla conservazione marina”.

Nel frattempo, i colleghi dello Sri Lanka hanno criticato de Vos per non essere rimasta entro i confini di una donna “rispettabile”, impegnandosi in attività all’aperto relativamente rischiose e ad alta intensità di lavoro. Un pescatore che pilotava una barca su cui si trovava ha chiesto di sapere cosa pensasse suo marito del fatto che fosse in acqua e che “diventasse nera al sole”. De Vos ha risposto che non era sposata. L’uomo replicò: “Lo pensavo anch’io”.

Tali critiche servivano solo come fuochi d’artificio. “Ero tipo, ‘Ok, qualunque cosa. Te lo mostrerò'”, dice. In molti modi, sono grata per le sfide: mi hanno davvero reso quella che sono. Mi hanno costretto a pensare fuori dagli schemi. Mi hanno costretto a lavorare sodo e a impegnarmi davvero in quello che faccio”.

Per Clapham, che è stato uno dei suoi esaminatori di dottorato, è questo de Vos d’acciaio e determinato che conosce e ama. “È solo una forza della natura” ed è semplicemente implacabile, dice.

Oggi, de Vos continua a studiare i cetacei attraverso lo Sri Lankan Blue Whale Project, che ha lanciato nel 2008. “Abbiamo il set di dati più longevo di balenottere azzurre in questa parte del mondo”, dice, incluso un catalogo fotografico di centinaia di individui della popolazione.

Ma molto di queste creature rimane sconosciuto, compreso il loro numero preciso e ciò che guida le fluttuazioni a lungo termine della loro abbondanza. Durante i primi cinque anni del progetto, de Vos e il suo team hanno osservato numerosi avvistamenti dei giganti, a volte tra le 10 e le 12 creature alla volta “che soffiavano ovunque”, ricorda. “Ma ora sulla costa meridionale non vediamo così tante balenottere azzurre”. Lei e il suo team stanno cercando di capire perché e se è motivo di preoccupazione.

Ma i ricercatori sono limitati dalle loro imbarcazioni, che possono supportare solo gite di un giorno piuttosto che viaggi più lunghi più lontano verso il mare. “Stiamo cercando un piccolo frammento di oceano”, dice de Vos.

Oltre alle balene, de Vos esamina anche la biodiversità del loro ambiente di acque profonde. Ha condotto, per quanto ne sa, il primo audit di questo tipo nell’Oceano Indiano settentrionale nel 2022. “Faccio queste cose dal punto di vista della conservazione… Le persone stanno diventando sempre più audaci su ciò che può essere fatto in questi ambienti di acque profonde”, dice, citando l’estrazione subacquea come una potenziale minaccia. “Lavoro con le balene e questo è il mio amore principale. Ma le balene hanno bisogno di un ecosistema perfettamente sano perché non vivono in una bolla dove tutto ciò che le circonda non le disturba”.

Uno degli obiettivi principali del lavoro di de Vos è quello di proteggere le balenottere azzurre dagli urti con le navi. Lo Sri Lanka si trova lungo una delle rotte marittime più trafficate del mondo e, in un’indagine su 14 balene spiaggiate morte a causa di impatti con navi nel 2010-2014, un totale di nove, ovvero più del 60%, erano balenottere azzurre.

De Vos ha portato alla luce il pericolo della spedizione nel 2012. “Ha avviato un intero ciclo di conversazioni” con il governo dello Sri Lanka, la Commissione baleniera internazionale, il World Shipping Council e altri organismi. Questi colloqui sono culminati con la vittoria nel 2022, quando la più grande compagnia di navigazione di container del mondo, la Mediterranean Shipping Company, ha annunciato che avrebbe ridotto la velocità delle sue navi quando viaggiavano intorno all’isola e avrebbe adottato una rotta più meridionale che evitasse le balene.

Un altro obiettivo è quello di far apprezzare a più srilankesi l’oceano e l’importanza di proteggerlo. “Il mio obiettivo è creare amore per l’oceano e rimuovere la paura”, dice de Vos, che vuole ispirare i custodi, o “eroi dell’oceano”. A tal fine, dedica il suo tempo a numerosi eventi di sensibilizzazione, tra cui conferenze pubbliche e club mensili di riviste scientifiche. Nel 2017 ha fondato l’organizzazione no-profit Oceanswell, la prima organizzazione di ricerca e formazione sulla conservazione marina dello Sri Lanka. “Per me”, dice, “la componente educativa è importante quanto la componente di ricerca”.

“È un’oratrice tremendamente coinvolgente ed eloquente”, dice Clapham. “È molto divertente quando fa cose educative”. Ricorda come de Vos una volta creò l’animazione per spiegare cosa mangiano tipicamente le balenottere azzurre, snobbando i formati di presentazione più tradizionali. “È stato molto divertente”, dice.

Per aiutare a far crescere la nascente scena della biologia marina dello Sri Lanka, de Vos consiglia alle università come insegnare la materia.

Lasuni Gule Godage è tra i primi studenti a conseguire un master in scienze marine e pesca presso l’Ocean University of Sri Lanka, creato nel 2014 dal governo dello Sri Lanka per promuovere l’educazione oceanica. De Vos è stato determinante nella creazione e nell’ottenimento di finanziamenti per il programma pionieristico dell’università.

De Vos è anche un mentore. Gule Godage nota come de Vos l’abbia consigliata su come condurre il lavoro sul campo. “Ho affrontato molte sfide perché non c’era un programma post-laurea [nella mia scuola]”, dice Gule Godage. “Ma la dottoressa Asha mi ha sostenuto così tanto”.

De Vos non vuole che gli altri passino quello che ha passato lei. “Il mio obiettivo è quello di dare via tutto, che si tratti delle mie conoscenze o di consigli su come fare qualcosa di meglio”, afferma. “Dico sempre alla gente che quando muoio, non voglio che tutto ciò che ho fatto finisca”.

Citazioni

A. de Vos et al. Nuova determinazione delle specie di prede e parassiti per le balenottere azzurre dell’Oceano Indiano settentrionale. Frontiere nelle scienze marine. Vol. 5. 5 aprile 2018. DOI: 10.3389/fmars.2018.00104.

A. de Vos. Ridurre la probabilità di rischio di collisione con le balenottere azzurre nelle acque dello Sri Lanka. Oceanswell, 2018.

R.P. Nanayakkara e H.M.J.C.B. Herath. Rapporto su 14 grandi balene morte a causa di impatti con navi al largo delle coste dello Sri Lanka, 2010-2014. Giornale di scienze marine. Vol. 2017, 10 ottobre 2017. DOI: 10.1155/2017/6235398.

A. de Vos et al. Avvistamenti di cetacei e rilevamenti acustici nelle acque al largo dello Sri Lanka: marzo-giugno 2003. Giornale di ricerca e gestione dei cetacei. Vol. 12, gennaio 2012. DOI: 10.47536/jcrm.v12i2.576.

M.A. McDonald, S.L. Mesnick e J.A. Hildebrand. Caratterizzazione biografica del canto della balenottera azzurra in tutto il mondo: utilizzo del canto per identificare le popolazioni. Giornale di ricerca e gestione dei cetacei. Vol. 8, gennaio 2006. DOI: 10.47536/jcrm.v8i1.702.