L’astronoma planetaria Bonnie Buratti ricorda esattamente dove si trovava la prima volta che ha sentito che la luna ghiacciata di Giove, Europa, avrebbe potuto ospitare la vita.
Erano gli anni ’80 e Buratti era uno studente laureato alla Cornell University che studiava le immagini delle lune del pianeta scattate durante i sorvoli ravvicinati di Voyager 1 e 2 nel 1979. Anche in quelle prime istantanee a bassa risoluzione, Europa era intrigante.
“Sembrava un uovo rotto”, dice.
Quelle crepe – in un guscio ghiacciato coperto di neve – erano probabilmente riempite con materiale che era sgorgato dal basso, avevano dimostrato Buratti e colleghi. Ciò significava che doveva esserci qualcosa sotto il ghiaccio.
Buratti ricorda che il collega Steven Squyres tenne un discorso sulla possibilità che il ghiaccio di Europa nascondesse un oceano liquido salato. “Ha detto: ‘Beh, c’è un oceano sotto, e dove c’è acqua, c’è vita’”, ricorda. “E la gente rideva di lui”.
Non ridono più.
Negli ultimi quarant’anni, Buratti ha visto la ricerca della vita nel sistema solare passare da uno scherzo a una missione di punta. Ora è vice scienziata del progetto per la missione Europa Clipper della NASA, che è stata lanciata il 14 ottobre per scoprire se Europa è in realtà un mondo abitabile (SN: 10/8/24).
“Sto per tornare a casa”, dice.
La scienza spaziale ha catturato per la prima volta l’immaginazione di Buratti durante l’infanzia, che ha coinciso con l’inizio dell’era spaziale. Era una bambina quando l’Unzione Sovietica lanciò lo Sputnik e un’adolescente quando l’Apollo 11 atterrò sulla luna.
“Ho preso un telescopio quando ero in terza elementare”, dice. Ricorda di aver capito le costellazioni dal suo prato a Betlemme, in Pennsylvania. “Fin da piccola, sono sempre stata curiosa”.
La scienza planetaria l’ha coinvolta con le personalità più grandi della vita del campo. Alla scuola di specializzazione, ha lavorato con celebrità della scienza tra cui Frank Drake e Carl Sagan, che stavano guidando gli sforzi per prendere sul serio la ricerca della vita extraterrestre (SN: 11/1/09; SN: 11/7/14). Questo le ha dato la sensazione che l’universo potesse brulicare di vita, ma non il supporto di cui aveva bisogno per superare il suo dottorato. Ha finito per lavorare con l’astronomo meno famoso ma altrettanto carismatico Joe Veverka. È stata Veverka a darle le immagini della Voyager.
Buratti è entrato a far parte del Jet Propulsion Lab della NASA a Pasadena, in California, nel 1985 e da allora è rimasto lì. Ma mentre la sonda Galileo stava trovando prove dell’esistenza di un oceano sotto la superficie di Europa negli anni ’90, Buratti era impegnato nell’esplorazione di Saturno con la missione Cassini (SN: 18/02/02).
Le lune di Saturno sono state piene di sorprese, tra cui laghi di idrocarburi fantasma su Titano, pennacchi d’acqua di Encelado e una misteriosa cresta che fa sembrare Giapeto una noce (SN: 15/04/19; SN: 8/4/14; SN: 21/04/14). “È stata solo una cosa dopo l’altra”, dice Buratti.
Queste scoperte hanno contribuito a far avanzare l’idea che gli oceani sotto la superficie del sistema solare potrebbero non essere così strani, dopo tutto. Da allora sono emersi accenni agli oceani fino a Plutone, il pianeta preferito di Buratti – e sì, lei lo chiama ancora pianeta (SN: 27/03/20). Potrebbero esserci anche mondi oceanici in orbita attorno ad altre stelle.
Quindi, quando Europa Clipper arriverà su Giove nel 2030, gli scienziati guarderanno a questa luna come a un esempio di mondi che potrebbero essere comuni nell’universo. Clipper orbiterà attorno a Giove e effettuerà almeno 49 sorvoli ravvicinati di Europa, per limitare la quantità di tempo che la sonda trascorre nelle punitive fasce di radiazioni di Giove. Prenderà misure della composizione della superficie lunare, della gravità e della struttura interna per valutare quanto sia adatto il piccolo mondo alla vita.
Buratti è entrato a far parte della missione Clipper nel 2022, come una delle persone incaricate di assicurarsi che il team sprema quanta più scienza possibile dalla missione. “Abbiamo sempre pensato che il nostro ruolo fosse quello di migliorare la scienza, di ottenere il meglio dalla missione”, afferma. Lei e la comunità scientifica in generale sono fiduciosi che troveranno qualcosa di buono.
“Siamo abbastanza certi che ci sia un ambiente abitabile”, dice. Facendo eco a quel discorso della scuola di specializzazione di decenni fa, aggiunge: “Sulla Terra, ovunque si veda l’acqua, si vede la vita. Quindi, penso che sia davvero un buon posto dove cercare”.