L’atmosfera di questo esopianeta sta andando avanti a pieno ritmo.
Un pianeta al di fuori del nostro sistema solare chiamato GJ 9827d ha un’atmosfera composta quasi completamente da molecole di acqua calda, riferiscono gli astronomi sull’Astrophysical Journal Letters il 4 ottobre.
“Stiamo usando il termine ‘mondo del vapore'”, dice l’astronomo Ryan MacDonald dell’Università del Michigan ad Ann Arbor.
GJ 9827d è stato scoperto nel 2017 in orbita attorno a una stella a circa 100 anni luce dalla Terra. Con circa il doppio delle dimensioni della Terra e tre volte la massa della Terra, è un tipo di pianeta chiamato sub-Nettuno (SN: 8/8/22). Mondi come questo sono i più comuni nella galassia, anche se il nostro sistema solare non ne ha.
Ma conoscere le dimensioni e la massa del pianeta non è sufficiente per dedurre di cosa è fatto. Per sondare i cieli degli esopianeti, gli astronomi analizzano la luce stellare che filtra attraverso l’atmosfera del pianeta mentre passa davanti alla sua stella madre (SN: 6/7/24).
MacDonald e colleghi hanno utilizzato il telescopio spaziale James Webb per osservare due di questi passaggi, o transiti, di GJ 9827d nel novembre 2023. Il telescopio spaziale Hubble aveva fatto osservazioni simili e aveva visto segni di molecole d’acqua nell’atmosfera del pianeta, hanno riferito gli astronomi l’anno scorso. Ma non era sufficiente per capire se l’atmosfera conteneva solo un po’ d’acqua, o se si trattava di un intero mondo acquatico.
La combinazione delle viste dei due telescopi ha reso chiaro in modo inequivocabile che l’atmosfera era quasi tutta acqua. La temperatura del pianeta è di circa 340° Celsius, quindi tutta quell’acqua dovrebbe essere vapore.
Tali mondi a vapore “sono stati previsti, ma questa è la prima prova osservativa che esistono davvero”, dice Macdonald. “Mi sento come un esploratore di Star Trek”.
Potrebbe non esserci una solida superficie rocciosa sotto i cieli umidi del pianeta. Nelle profondità dell’atmosfera, la pressione di tutta quell’acqua dovrebbe diventare abbastanza alta da costringere le molecole d’acqua in forme strane ed esotiche di materia, come fluidi supercritici o ghiacci caldi ad alta pressione, dice MacDonald.
Questo rende GJ 9827d un luogo improbabile dove trovare la vita. Ma studiare la sua atmosfera è una buona pratica per osservare pianeti che potrebbero essere abitabili.
“È la prova di principio che possiamo rilevare atmosfere più pesanti”, afferma MacDonald. “Siamo sulla strada giusta per arrivare dove vogliamo essere, astrobiologicamente”.
Citazioni
C. Piaulet-Ghorayeb et al. JWST/NIRISS rivela l’atmosfera ricca d’acqua del “mondo a vapore” di GJ 9827 d. Le lettere del giornale astrofisico. Pubblicato online il 4 ottobre 2024. DOI:10.3847/2041-8213/ad6f00.
PA. Roy. Assorbimento d’acqua nello spettro di trasmissione del candidato mondiale dell’acqua GJ 9827 d. Le lettere del giornale astrofisico. Pubblicato online il 12 settembre 2023. DOI: 10.3847/2041-8213/acebf0.