A circa 7.500 anni luce dalla Terra si nasconde una stella zombie avvolta da lunghi viticci di zolfo caldo.
Nessuno sa come si siano formati quei viticci. Ma gli astronomi ora sanno dove stanno andando. Nuove osservazioni, riportate sull’Astrophysical Journal Letters del 1° novembre, catturano la struttura 3D e il movimento dei detriti lasciati sulla scia di una supernova che è stata vista esplodere quasi 900 anni fa.
“È un pezzo del puzzle verso la comprensione di questo bizzarro resto di supernova”, dice l’astronomo Tim Cunningham dell’Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge, Massachusetts.
La supernova è stata registrata per la prima volta nel 1181 come “stella ospite” dagli astronomi dell’antica Cina e del Giappone (SN: 17/04/02). Gli astronomi non hanno trovato i resti di quell’esplosione, ora chiamata nebulosa Pa 30, fino al 2013.
E quando hanno trovato il resto, sembrava strano. La supernova sembra essere di tipo 1a, in cui una nana bianca esplode, distruggendosi nel processo (SN: 23/03/16). Ma in questo caso, una parte della stella è sopravvissuta.
Ancora più strano, la stella era circondata da filamenti appuntiti che si estendevano a circa tre anni luce dalla stella in tutte le direzioni. “Questo è davvero unico”, dice Cunningham. “Non c’è nessun’altra nebulosa supernova che mostri filamenti come questo”.
Lui e i suoi colleghi hanno usato un telescopio presso l’Osservatorio WM Keck alle Hawaii per registrare la velocità con cui i filamenti si muovono rispetto alla Terra. Poi hanno costruito una ricostruzione 3D dei filamenti e dei loro movimenti nello spazio.
Il team ha scoperto che il sistema è strutturato “un po’ come una cipolla a tre strati”, dice Cunningham. Lo strato interno è la stella. Poi c’è un intervallo di uno o due anni luce, che termina in un guscio sferico di polvere. Lo strato finale sono i filamenti, che emergono dal guscio di polvere.
I ricercatori non sono ancora sicuri di come si siano formati i filamenti o di come abbiano mantenuto le loro forme rette per secoli. Una possibilità è che un’onda d’urto dell’esplosione sia rimbalzata sul materiale diffuso tra le stelle e sia rimbalzata verso la nana bianca. Quell’onda potrebbe aver scolpito il materiale nelle punte che gli astronomi vedono. Futuri studi teorici che utilizzano le nuove osservazioni potrebbero aiutare a risolvere il puzzle.
Lo studio ha dimostrato che questo resto proviene quasi sicuramente dalla guest star del 1181. Prendendo le velocità e le posizioni dei filamenti e tracciandoli a ritroso si vede che sono stati tutti emanati dallo stesso punto intorno all’anno 1152, più o meno 75 anni.
Citazioni
T. Cunningham et al. Rivelate le proprietà di espansione della giovane supernova di tipo Iax remnant Pa 30. Le lettere del giornale astrofisico. Vol. 975, 1 novembre 2024, L7. DOI: 10.3847/2041-8213/AD713B.