PORTO NAZIONALE, MD. Un blip luminoso in una galassia lontana può collegare due misteriose categorie di brillamenti cosmici. L’evento, che gli astronomi chiamano scherzosamente Ornitorinco, potrebbe anche offrire un nuovo modo per comprendere le origini dei buchi neri supermassicci che risiedono al centro della maggior parte delle galassie.
Il brillante lampo, individuato in una galassia nana a circa 6,5 miliardi di anni luce dalla Terra, ha molti dei tratti distintivi di un evento di distruzione mareale, il lampo finale di una stella che viene fatta a pezzi da un buco nero. Ma assomiglia anche a un altro tipo di flash, soprannominato LFBOT, che gli astronomi pensano possa essere una classe di stelle che esplodono.
L’ornitorinco potrebbe collegare i due, ha riferito l’astronomo Vikram Ravi del Caltech il 15 gennaio in una riunione dell’American Astronomical Society.
Ravi e colleghi non erano alla ricerca di LFBOT, o transienti ottici luminosi di colore blu veloce. Invece, il team ha cercato eventi di distruzione mareale attorno a buchi neri di massa intermedia, con masse alcune migliaia di volte quella del Sole.
“Questi sono i progenitori, o i semi, dei buchi neri supermassicci”, che possono essere miliardi di masse solari, dice il coautore dello studio Jean Somalwar, astrofisico del Caltech. Comprendere queste bestie sfuggenti può illuminare come si sono formati i buchi neri supermassicci.
Utilizzando l’Osservatorio Palomar vicino a San Diego, il team ha trovato un promettente brillamento a luglio. Le osservazioni di follow-up con il telescopio spaziale Hubble hanno mostrato che l’esplosione proveniva dalla periferia di una piccola galassia. La luminosità dell’esplosione era 100 volte quella di tutte le stelle di quella galassia.
“È solo una fonte straordinariamente luminosa, più luminosa di quasi tutto ciò che abbiamo visto prima”, dice Somalwar.
L’esplosione potrebbe provenire da una stella estremamente massiccia “che sta facendo un’esplosione pazzesca”, dice Somalwar. L’altro sospetto è un buco nero supermassiccio che distrugge una stella. Ma una galassia così piccola probabilmente manca di entrambi. “Pensiamo che un buco nero di massa intermedia sia davvero un buon candidato”, dice.
Anche l’ornitorinco sembrava un LFBOT: brillava intensamente nella luce blu e aumentava rapidamente di luminosità. Ma mentre la luminosità della maggior parte degli LFBOT si evolve nel giro di pochi giorni, l’ornitorinco ha brillato per due settimane, più simile a un evento di distruzione mareale.
Il team spera di ottenere osservazioni simultanee con Hubble e il telescopio spaziale James Webb nel prossimo mese, il che potrebbe aiutare a chiarire le origini dell’ornitorinco. E l’imminente Osservatorio Vera Rubin in Cile dovrebbe trovare centinaia di altri eventi simili a quelli dell’ornitorinco, se ce ne sono altri da trovare.
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Una versione di questo articolo è apparsa nel numero del 1° marzo 2025 di Science News.
Citazioni
V. Ravi et al. L’ornitorinco: un evento di distruzione mareale di buchi neri di massa intermedia altamente super-Eddington. Riunione dell’American Astronomical Society, National Harbor, Md., 15 gennaio 2025.