Di Nikk Ogasa

WASHINGTON D.C. — Il rover Perseverance su Marte potrebbe essersi imbattuto nelle rocce più antiche che l’uomo abbia mai visto e, forse, nella prova di un nuovo ambiente che gli antichi organismi marziani avrebbero potuto abitare, se mai fossero esistiti.

“Questa è davvero una delle cose più eccitanti che questa missione sta per fare, è guardare le rocce che si sono formate così presto nella storia del sistema solare”, ha detto il geochimico del Caltech Kenneth Farley durante una conferenza stampa del 12 dicembre in una riunione dell’American Geophysical Union. “Quasi l’alba del sistema solare”.

Forse le rocce più antiche che abbiamo visto

Per la maggior parte della sua missione, Perseverance ha frugato all’interno del cratere Jezero, sondando e campionando rocce che hanno probabilmente circa 3,7 miliardi di anni (SN: 17/02/23). Le rocce sul bordo, tuttavia, sono probabilmente molto più antiche, essendo state sollevate dall’impatto che ha creato il cratere.

L’11 dicembre, dopo una scivolosa salita di tre mesi a 500 metri dal fondo del cratere, l’esploratore robotico ha finalmente sormontato il bordo del cratere, dopo settimane di studio della geologia dell’area alta. E tutta questa esplorazione sembra aver dato i suoi frutti.

“Le rocce che stiamo esplorando sono probabilmente più vecchie di 4 miliardi di anni”, ha detto Farley, che è anche scienziato del progetto per la missione Mars 2020 che ha portato il rover sul pianeta. “Queste sono tra le rocce più antiche del sistema solare e sono più antiche di tutte le rocce esistenti sulla Terra”. Parte della ragione di ciò è che gran parte dell’antica superficie terrestre è stata distrutta nelle zone di subduzione, dove una placca tettonica precipita sotto un’altra per scendere nel mantello (SN: 13/01/21).

Nella parte superiore del cratere, Perseverance ha viaggiato attraverso un’area conosciuta come le colline di Pico Turquino, dove ha catturato immagini di numerosi affioramenti. “Quello che abbiamo scoperto in questi affioramenti relativamente piccoli è che le rocce sono estremamente diverse, e sembra che ognuna delle colline che compongono le colline di Pico Turquino abbia un assemblaggio distinto di minerali in gran parte ignei, con qualche alterazione da parte dell’acqua”, ha detto Farley. “Questi sono probabilmente pezzi della prima crosta di Marte”.

Gli strumenti a bordo della Perseverance non possono datare con precisione le rocce. Invece, i ricercatori stanno basando le loro stime sull’età sulla loro attuale comprensione della formazione del cratere e della storia di Marte. “Sono le nostre migliori stime, ma sono solo stime”, ha detto Farley. “Questo è uno dei motivi per cui vogliamo fare la restituzione dei campioni”.

Se le rocce marziane appena incontrate sono davvero così antiche, potrebbero contenere informazioni su come i pianeti rocciosi come Marte e la Terra si sono evoluti nella loro infanzia (SN: 16/03/17). “Per capire come si comportano i pianeti rocciosi in quel primo, diciamo, mezzo miliardo di anni, non possiamo farlo dalla Terra”, ha detto Farley.

Un nuovo potenziale scenario per la vita marziana

Le rocce antiche non erano l’unica cosa che Perseverance trovò nelle colline di Pico Turquino. Il rover ha anche trovato prove di un ambiente abitabile completamente nuovo per una possibile vita marziana (SN: 15/7/24): un campo di “pietre bianche brillanti, delle dimensioni di un melone, e gli strumenti a bordo del rover confermano che questi ciottoli sono quarzo puro”, ha detto Farley. “Questo non è mai stato visto prima” su Marte.

Il quarzo si forma in luoghi in cui i fluidi caldi circolano attraverso le rocce, e talvolta a temperature che sono abitabili. Queste rocce potrebbero essersi formate in un ambiente simile a una sorgente termale, e sappiamo che quegli ambienti possono sostenere la vita sulla Terra, quindi forse qualcosa di simile esisteva una volta su Marte, ha detto Farley. “Questo è un ambiente potenzialmente abitabile che è totalmente diverso dagli ambienti abitabili che Perseverance ha studiato sul fondo del cratere”.

Secondo Farley, l’obiettivo è ora quello di cercare il quarzo dove è ancora incorporato nella superficie marziana, in modo che possa essere campionato. “Né il nostro trapano né il nostro abrasivo possono effettivamente operare su rocce così sciolte, delle dimensioni di un ciottolo”, ha detto Farley. “La roccia si sposterebbe se provassimo a lavorarci sopra”. Trovare quarzo di più facile accesso potrebbe anche aiutare i ricercatori a capire meglio come il minerale si inserisce nel resto della documentazione rocciosa marziana.

Prossima fermata, Witch Hazel Hill

Spostandosi dalle colline di Pico Turquino, Perseverance trascorrerà i prossimi sei mesi esplorando un’area chiamata Witch Hazel Hill. Situate lontano dal cratere, le rocce di Witch Hazel Hill dovrebbero essere più rappresentative della geologia della regione più ampia, ha detto la scienziata planetaria e geologa Candice Bedford della Purdue University di West Lafayette, Indiana, durante la conferenza stampa.

Inoltre, gli orbiter marziani della NASA hanno già identificato un esteso affioramento di rocce stratificate a Witch Hazel Hill. “Come geologi amiamo gli affioramenti stratificati”, ha detto Bedford. “Per noi, ogni strato preservato è come, mentre guardiamo in basso, è come voltare una pagina della storia marziana”.

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