Dicembre 6, 2024 a 1: 00 pm
Dal monitoraggio di Mercurio al lancio di una nuova avventura verso una luna ghiacciata di Giove, i veicoli spaziali e gli astronauti hanno fatto passi da gigante nel 2024. Ecco alcuni dei momenti salienti di quest’anno nello spazio.
Nuovi visitatori lunari
Negli ultimi anni la luna è stata una destinazione calda per le agenzie spaziali e le aziende private e il 2024 non ha fatto eccezione.
A gennaio, la navicella spaziale giapponese SLIM ha effettuato un atterraggio di precisione riuscito ma sbilenco sul bordo di un cratere, segnando il primo atterraggio morbido del paese sulla luna. Lo Smart Lander for Investigating the Moon a energia solare è stato progettato per raccogliere dati per un giorno lunare, o circa due settimane sulla Terra, prima che scendesse la notte e diventasse troppo buio e freddo per sopravvivere. Ma SLIM ha sorpreso tutti inviando segnali alla Terra per tre mesi.
SLIM è stato raggiunto da un altro lander involontariamente laterale a febbraio. Odysseus, un veicolo spaziale costruito dalla società Intuitive Machines con sede a Houston, è atterrato e si è ribaltato vicino al polo sud lunare. Durante la sua missione di sei giorni, la sonda ha inviato dati che potrebbero essere istruttivi per la missione Artemis della NASA, che mira a far atterrare gli esseri umani sulla luna nel 2026 (SN: 23/03/24, p. 16).
Infine, la sonda cinese Chang’e 6 ha catturato i primi campioni dal lato nascosto della luna a giugno (SN: 29/06/24, p. 12). Il primo sguardo ai campioni ha rivelato un terreno più soffice del terreno del lato visibile. Un’analisi chimica dei campioni, riportata su Nature, suggerisce che il lato nascosto era vulcanicamente attivo circa 2,8 miliardi di anni fa (SN: 15/11/24).
Nel frattempo, l’orbiter Chang’e 6 si è trovato in un punto in orbita attorno al sole chiamato L2, la stessa regione di spazio occupata dal telescopio spaziale James Webb. Non è ancora chiaro cosa l’agenzia spaziale cinese intenda farne.
Momenti su Marte
Il 2024 si è aperto con l’addio a un amato esploratore di Marte. L’Ingenuity della NASA, soprannominato Ginny, è stato il primo elicottero ad operare sul Pianeta Rosso. Il velivolo avrebbe dovuto volare un paio di volte nel corso di 30 giorni; Invece, ci sono voluti 72 voli in quasi tre anni. L’esploratore aviotrasportato è stato finalmente messo a terra a gennaio dopo che le pale del rotore sono state danneggiate (SN: 25/01/24).
Il compagno di Ingenuity, il rover Perseverance, ha fatto forse la sua scoperta più importante a luglio: una roccia contenente tracce di antichi microbi (SN: 24/8/24, p. 6). Ma la scoperta è arrivata in un contesto di incertezza: il budget per la missione Mars Sample Return della NASA è in pericolo (SN: 15/06/24, p. 12), il che significa che l’intrigante pezzo di roccia potrebbe non tornare sulla Terra per ulteriori studi.
Alti e bassi del volo spaziale privato
Quattro anni dopo che SpaceX è diventata la prima azienda privata a lanciare astronauti verso la Stazione Spaziale Internazionale, l’azienda ha sostenuto un’altra pietra miliare commerciale: la prima passeggiata spaziale interamente civile (SN: 27/5/20). La missione Polaris Dawn ha lanciato quattro astronauti verso la stazione spaziale a settembre. L’equipaggio ha testato le nuove tute spaziali di SpaceX e ha raccolto dati sulle radiazioni e sulla fisiologia degli astronauti. Un membro dell’equipaggio, Sarah Gillis, divenne anche la prima persona a suonare il violino nello spazio.
Un’altra società privata ha avuto un periodo più difficile. La navicella spaziale Starliner della Boeing ha lanciato gli astronauti Sunita Williams e Butch Wilmore verso la stazione spaziale all’inizio di giugno per una missione di otto giorni, ma problemi con i propulsori della navicella hanno ritardato il ritorno degli astronauti. Starliner è tornato sulla Terra a settembre senza il suo equipaggio. Williams e Wilmore rimarranno sulla stazione spaziale fino a febbraio, quando una navicella spaziale Dragon di SpaceX li riporterà a casa.
Fine di un’era di caccia agli asteroidi
La Terra ha perso un protettore planetario quest’anno. Ad agosto, la NASA ha dato la buonanotte al telescopio NEOWISE dopo aver trascorso più di un decennio a scansionare il cielo alla ricerca di asteroidi minacciosi.
NEOWISE è stato lanciato nel 2009 per una missione per studiare la luce infrarossa proveniente da oggetti cosmici distanti (SN: 12/10/09). Quando il telescopio ha esaurito il refrigerante, gli scienziati lo hanno riutilizzato per osservare gli asteroidi che si avvicinano alla Terra, che emettono anche luce infrarossa grazie al calore del sole.
Nel corso della sua vita, NEOWISE ha osservato migliaia di asteroidi e centinaia di comete, dando agli scienziati un’idea più precisa dei pericoli che queste rocce spaziali rappresentano per la Terra. La perdita del telescopio ci lascia un po’ al buio, ma fortunatamente non per troppo tempo. Un altro cacciatore di asteroidi, NEO Surveyor, dovrebbe essere lanciato non prima del 2027.
Nuove vedute di Mercurio
La sonda BepiColombo ha effettuato un sorvolo ravvicinato di Mercurio il 4 settembre, ottenendo la sua prima visione del polo sud del pianeta.
La sonda congiunta europea e giapponese è decollata per Mercurio nell’ottobre 2018 e ha ancora circa due anni prima del suo arrivo. Poiché Mercurio è così vicino al sole e alla sua potenza gravitazionale, non è facile manovrare un veicolo spaziale in orbita attorno al piccolo pianeta. BepiColombo sta effettuando passaggi ravvicinati di Mercurio e sta utilizzando la gravità del pianeta per spingerlo verso l’orbita nel novembre 2026.
Un sorvolo di quest’anno ha dato alla sonda una visione di Mercurio che non avrà nemmeno quando sarà in orbita. BepiColombo si è avvicinato dal lato notturno di Mercurio, quindi i bordi del cratere del pianeta proiettano ombre profonde che potrebbero rivelare nuovi dettagli sulla loro topografia.
Il prossimo flyby sarà l’8 gennaio.
Europa, ahoy!
La navicella spaziale Europa Clipper della NASA è stata lanciata il 14 ottobre, diretta verso una luna ghiacciata di Giove che potrebbe avere le condizioni per l’esistenza della vita (SN: 10/8/24). Poiché Europa ospita un oceano di acqua liquida sotto uno spesso guscio di ghiaccio, è tra i principali contendenti per la vita extraterrestre nel sistema solare.
Una volta che Clipper arriverà su Giove nel 2030, la sonda effettuerà quasi 50 sorvoli ravvicinati della luna per studiare il suo oceano sotto la superficie. Clipper non orbiterà direttamente attorno a Europa a causa dell’intenso campo magnetico di Giove, che intrappola elevate quantità di radiazioni che alterano la tecnologia nelle vicinanze della luna. Invece, Clipper entrerà e uscirà da questo campo di radiazioni per evitare un’esposizione prolungata, prendendo dati e poi indietreggiando per riprendersi prima di rituffarsi.
Domande o commenti su questo articolo? Inviaci un’e-mail all’indirizzo feedback@sciencenews.org | Domande frequenti sulle ristampe
Citazioni
H. Chik. Cosa si nasconde sul misterioso lato nascosto della luna? I campioni cinesi di Chang’e-6 danno i primi segni. Posta del mattino della Cina meridionale. Pubblicato online il 18 settembre 2024.
A. Jones. L’orbiter Chang’e-6 si presenta al punto di Lagrange Sole-Terra dopo la missione di campionamento lunare. Notizie spaziali. Pubblicato online il 10 settembre 2024.
NASA. NASA, Boeing dà il benvenuto alla navicella spaziale Starliner sulla Terra, missione ravvicinata. Pubblicato online il 7 settembre 2024.
ESA. Le migliori immagini di BepiColombo evidenziano il quarto sorvolo di Mercurio. Pubblicato online il 5 settembre 2024.
JAXA. Conclusione delle attività lunari dello Smart Lander for Investigating Moon (SLIM). Pubblicato online il 26 agosto 2024.
JAXA. Smart Lander per l’indagine sulla Luna (SLIM)
NASA. NEO Geometra
Il programma Polaris. Alba