Per la prima volta, gli astronomi hanno rilevato un’astrosfera attorno a una stella come il Sole.
Questa bolla di gas caldo viene soffiata dal vento stellare di una stella, un flusso costante di particelle cariche emesse da ogni stella. La versione solare di questa bolla, chiamata eliosfera, segna il bordo del nostro sistema solare e protegge i pianeti dalla maggior parte dei raggi cosmici ad alta energia che sfrecciano intorno alla galassia (SN: 12/10/18, SN: 10/15/09).
Gli astronomi hanno visto bolle analoghe attorno a stelle calde, stelle morenti e stelle neonate, ma non stelle simili al sole.
“Non li vediamo in giro … stelle medie e quotidiane che potrebbero ospitare la vita”, ha detto l’astronomo Carey Lisse al simposio 25 Years of Science with Chandra il 3 dicembre. “Per 20 anni abbiamo cercato questo effetto e non l’abbiamo visto”.
Lisse e i suoi colleghi cercavano una stella che soffiasse più forte. I ricercatori hanno puntato l’osservatorio a raggi X Chandra in orbita verso HD 61005, soprannominato The Moth perché è circondato da un disco di detriti spazzato all’indietro che assomiglia ad ali. Gli astronomi pensano che la strana forma sia dovuta al fatto che la stella sta scavando in una densa nube di gas nello spazio a una velocità di circa 10 chilometri al secondo (SN: 22/01/08).
La falena ha dimensioni e massa simili a quelle del sole, quindi “è un rappresentante relativamente buono di noi”, ha detto Lisse, del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory di Laurel, nel Maryland. Ma è un giovane di 100 milioni di anni rispetto al sole di 4 miliardi di anni. Le stelle più giovani tendono ad essere più attive ed emettono venti solari più forti rispetto a quelle più vecchie. Quell’attività extra, oltre al movimento della stella attraverso il mezzo interstellare, ha fatto pensare a Lisse che la falena fosse un buon bersaglio per rilevare un’astrosfera.
Le osservazioni hanno mostrato che la falena è circondata da un alone di luce a raggi X che si estende 100 volte più lontano dalla stella di quanto la Terra lo sia dal sole. Quella luce è l’astrosfera, ha detto Lisse.
Sorprendentemente, la bolla è rotonda piuttosto che a forma di ala. Ciò significa che il vento è così forte che spinge verso l’esterno la densa nube di gas più di quanto la nuvola spinga indietro, come un pallone spesso che si muove nel nulla.
Studiare le astrosfere di altre stelle simili al sole può dirci com’era il sole nella sua giovinezza, dice Lisse. “Una volta eravamo così”, dice. “L’astrosfera ci sta raccontando la storia del sole”.
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Citazioni
C. Lisse. Prima rilevazione di un’astrosfera risolta attorno a una G-Star di sequenza principale da parte di Chandra. 25 anni di scienza con Chandra, Boston, 3 dicembre 2024.