Novembre 20, 2024 a 1: 33 pm
Le lune di Marte potrebbero essere i resti di un asteroide sfortunato che si è avvicinato troppo al Pianeta Rosso.
L’origine di un asteroide potrebbe aiutare a spiegare le caratteristiche misteriose delle piccole lune dalla forma strana, suggeriscono gli scienziati nel numero di gennaio di Icarus.
Mentre la maggior parte delle lune sono grandi sfere rotonde, Phobos e Deimos di Marte sono piccole patate grumose.
Ci sono due idee principali su come si sono formate le lune. Uno è che le lune fossero in realtà asteroidi che sono stati catturati dalla gravità di Marte. Ma questa idea non spiega le orbite circolari e stabili delle lune attorno all’equatore di Marte.
L’altro è che Phobos e Deimos si siano formati come la nostra luna, dai detriti di un impatto gigante (SN: 7/4/16). “Questo è uno dei pochi modi per creare un grande disco da cui far crescere le lune”, afferma lo scienziato planetario Jacob Kegerreis dell’Ames Research Center della NASA a Mountain View, in California.
Kegerreis e colleghi suggeriscono una via di mezzo: forse Marte ha catturato un asteroide, ma la gravità del pianeta ha fatto a pezzi la roccia. I resti potrebbero aver formato un anello di breve durata attorno al Pianeta Rosso. Le lune di patate potrebbero formarsi da lì, con orbite circolari già in atto.
Per testare l’idea, Kegerreis e colleghi hanno eseguito centinaia di simulazioni al computer di asteroidi condannati sul loro passaggio ravvicinato di Marte. Le diverse dimensioni, velocità e rotazioni degli asteroidi hanno fatto una grande differenza nel modo in cui si sono formati gli anelli, ma gli anelli si sono formati.
“Quello che stavamo felicemente scoprendo è che, in una serie di condizioni, si ottiene molto materiale che potrebbe formare un disco”, dice Kegerreis.
Una missione imminente potrebbe aiutare a capire quale idea è corretta. Il lancio della missione Mars Moons Exploration dell’agenzia spaziale giapponese è previsto per il 2026 con l’intenzione di raccogliere materiale superficiale da Phobos e riportarlo sulla Terra.
Se questi campioni hanno composizioni simili a Marte, ciò supporta l’ipotesi dell’impatto gigante, dice Kegerreis. Se sono più simili a un asteroide o hanno più acqua e altri composti che evaporerebbero nel calore di un impatto, allora l’ipotesi dell’asteroide triturato sembra più probabile.
Studiare queste lune potrebbe aiutare a capire anche le lune intorno ai pianeti extrasolari (SN: 13/01/22).
“Anche se questo non è il modo in cui si sono formate le lune di Marte in particolare, potrebbe essere il modo in cui le lune si formano attorno a un altro pianeta”, dice Kegerreis. “Ora che stiamo trovando tutti questi esopianeti e, si spera, esonne, vale la pena esplorare come queste cose potrebbero accadere in diversi sistemi solari, anche se non in questo”.
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J.A. Kegerreis et al. Origine delle lune di Marte per cattura parziale dirompente di un asteroide. Icaro. Vol. 425, 1 gennaio 2025, p. 116337. DOI:10.1016/j.icarus.2024.116337.