Novembre 21, 2024 a 8: 00 am
Per la prima volta, gli scienziati hanno catturato una foto ingrandita di una stella al di fuori della nostra galassia, la Via Lattea. L’immagine ha rivelato dettagli sorprendenti su WOH G64, una stella gigante che probabilmente sta morendo, secondo quanto riportato dai ricercatori il 21 novembre su Astronomy & Astrophysics.
La stella, che è circa 1.500 volte più grande del nostro Sole, si trova a 160.000 anni luce di distanza dalla Terra. Vive all’interno della Grande Nube di Magellano, una piccola galassia che orbita attorno alla Via Lattea.
Fino ad ora, WOH G64 sembrava quasi impossibile da fotografare in modo chiaro: avrebbe richiesto un telescopio più grande di 100 metri di diametro. Invece, gli astronomi hanno combinato le informazioni provenienti da quattro telescopi da 1,8 metri per mettere insieme l’immagine. E sta dando loro una visione rara di ciò che accade alla fine della vita di una stella.
“Questa stella, WOH G64, ci offre un’opportunità molto reale di studiare ciò che una stella sta facendo, presumibilmente, poco prima di un’esplosione di supernova”, afferma Keiichi Ohnaka, astronomo dell’Universidad Andrés Bello di Santiago, in Cile. “‘Poco prima’ in senso astronomico. Non oggi, o la prossima settimana, o il prossimo anno”.
Potrebbero passare da 10.000 a 100.000 anni prima che WOH G64 esploda in una supernova, se mai lo farà. Ma gli indizi che suggeriscono la morte della star sono promettenti. La stella era circondata da un bozzolo nebbioso a forma di uovo, che Ohnaka teorizza potrebbe essere fatto del materiale che le stelle emettono quando stanno morendo, come particelle di gas e polvere.
Ma l’indizio principale che la stella sta morendo deriva da quanto è apparsa sbiadita nell’immagine, soprattutto rispetto alle registrazioni più vecchie della luminosità della stella. Ohnaka pensa che la stella abbia iniziato a espellere sempre più materiale nell’ultimo decennio, causandone l’oscuramento. I periodi di oscuramento possono essere temporanei per alcune stelle, ma altre non si riprendono mai (SN: 29/11/20).
“All’inizio, volevamo fare un altro primo piano”, dice Ohnaka. Ma non ha funzionato del tutto. La stella era troppo debole. “Quindi, abbiamo iniziato a monitorarlo per vedere quando torna…. Ma forse, cosa più interessante, potrebbe non tornare. Potrebbe diventare sempre più debole”.
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K. Ohnaka et al. Imaging dell’ambiente circumstellare più interno della supergigante rossa WOH G64 nella Grande Nube di Magellano. Astronomia e Astrofisica. Pubblicato online il 21 novembre 2024. DOI: 10.1051/0004-6361/202451820.