Di Sid Perkins

Agosto 7, 2024 a 9: 00 am

Per millenni, gli esseri umani hanno visto cose inspiegabili nel cielo. Alcune sono state belle, altre sono state terrificanti e alcune – come le aurore e le eclissi solari prima che fossero comprese scientificamente – sono state entrambe le cose. Gli aerei, i palloni, i droni, i satelliti e altro ancora di oggi non fanno che aumentare le possibilità di individuare qualcosa di confusionale sopra la testa.

Negli Stati Uniti, gli oggetti volanti non identificati, o UFO, sono saliti alla ribalta nazionale tra la fine degli anni ’40 e l’inizio degli anni ’50. Una serie di incidenti, tra cui un’astronave aliena presumibilmente precipitata vicino a Roswell, New Jersey, ha generato una sorta di ossessione americana. L’UFO di Roswell si è rivelato essere parte di un programma classificato, i resti di un pallone che monitorava l’atmosfera alla ricerca di segni di test nucleari russi clandestini. Ma questo e altri avvistamenti segnalati spinsero il governo degli Stati Uniti a lanciare vari progetti e gruppi di lavoro per indagare su tali affermazioni, come riportato da Science News nel 1966 (SN: 22/10/66), oltre a dare il via a gruppi di hobby e teorie del complotto.

Nei decenni successivi, gli UFO sono stati spesso liquidati dagli scienziati come la provincia dei pazzi e quindi indegni di studio. Il termine UFO ha un fattore di sorriso, dice Iain Boyd, ingegnere aerospaziale presso l’Università del Colorado Boulder e direttore del Centro per le iniziative di sicurezza nazionale della scuola.

Ma le agenzie governative e i funzionari stanno cercando di cambiare questo atteggiamento. Tra le maggiori preoccupazioni c’è che lo stigma associato alla segnalazione di un avvistamento ha l’effetto collaterale di soffocare le segnalazioni da parte di piloti o cittadini che potrebbero avere informazioni preziose su potenziali minacce nello spazio aereo degli Stati Uniti, come il pallone spia cinese che ha attraversato il Nord America e ha fatto notizia l’anno scorso.

“Se c’è qualcosa che interferisce con i voli, le persone o le merci, è un problema”, afferma Boyd.

Per aiutare a ridurre lo stigma, molti investigatori seri ora si riferiscono agli UFO come “fenomeni anomali non identificati” o UAP, coniati dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti nel 2022. “Il termine UAP porta la scienza al problema”, afferma Boyd. Inoltre, amplia giustamente la visione per includere i fenomeni atmosferici naturali così come le cose al di fuori dell’atmosfera, come i satelliti e i pianeti particolarmente luminosi come Venere.

Gli investigatori di tutti i tipi hanno molte domande sugli UAP che ritengono meritino un serio esame scientifico: quali UAP sono qualcosa di reale e quali sono semplicemente artefatti dei sensori che li rilevano? Se reale, quale potrebbe essere una minaccia per l’aviazione? Una minaccia alla sicurezza nazionale? Indicano qualche fenomeno naturale sconosciuto?

Le risposte potrebbero essere imminenti. Nel giugno 2022, la NASA ha annunciato uno studio indipendente per determinare in che modo l’agenzia potrebbe prestare la sua esperienza scientifica allo studio degli UAP. Nel frattempo, i piloti militari e commerciali si sono sentiti più a loro agio nel fare rapporti e persino nel fornire video girati durante gli incontri ravvicinati. Alcuni di questi rapporti sono stati discussi nell’ambito delle audizioni del Congresso nel 2022 e nel 2023, che sono state ampiamente coperte dai media e in parte incentrate su una maggiore trasparenza del governo (SN: 19/5/22). Quelle sono state le prime udienze aperte dalla metà degli anni ’60.

Americans for Safe Aerospace, un’organizzazione di difesa con particolare attenzione agli UAP, sostiene la legislazione che aiuterebbe a fornire un modo per i piloti di segnalare in modo confidenziale potenziali avvistamenti al governo.

E le agenzie governative riconoscono sempre più pubblicamente che gli strani fenomeni nei cieli sono degni di attenzione, indipendentemente dal fatto che i fenomeni siano segni di alieni o meno. Nel 2022, il Pentagono ha istituito l’All-domain Anomaly Resolution Office per fungere da camera di compensazione per i rapporti governativi sugli UAP e per gli analisti che determinano se gli UAP rappresentano una minaccia. Il National UFO Reporting Center, un’organizzazione senza scopo di lucro fondata nel 1974, e altre organizzazioni continuano a raccogliere rapporti dal pubblico.

Portando gli UAP nel regno della scienza, la speranza è di rendere spiegabile l’inspiegabile.

Dove si verificano gli avvistamenti di UAP?

Sin dalla sua fondazione, il National UFO Reporting Center ha mantenuto un database di avvistamenti di UAP, compresi gli incidenti passati e recenti segnalati attraverso la sua hotline telefonica, la posta e online. Il database include quasi 123.000 avvistamenti negli Stati Uniti dal giugno 1930 al giugno 2022. Si tratta di una miniera di dati che pochi, se non nessuno, studi scientifici sottoposti a revisione paritaria hanno utilizzato, afferma Richard Medina, geografo dell’Università dello Utah a Salt Lake City.

Per uno studio riportato nel 2023, Medina e colleghi hanno setacciato il database per vedere se potevano identificare quali fattori, se presenti, potrebbero influenzare il numero di avvistamenti in una particolare area. Si sono concentrati sui quasi 99.000 rapporti, ovvero circa l’80% del totale, provenienti dagli Stati Uniti continentali dal 2001 al 2020. Sono rimasti negli Stati Uniti continentali perché la copertura arborea era un fattore che stavano studiando e le mappe dettagliate dei terreni boschivi non sono disponibili per l’interno dell’Alaska.

In primo luogo, i ricercatori hanno calcolato il numero di avvistamenti di UAP che si sono verificati in ciascuna contea dei 48 stati inferiori per il periodo di 20 anni. Quindi, hanno cercato di correlare il numero di avvistamenti per 10.000 persone che vivevano in ogni contea con i fattori ambientali.

Nel mirino

Un’analisi di quasi 99.000 avvistamenti di UAP segnalati ha individuato le contee degli Stati Uniti con un numero particolarmente elevato di segnalazioni per 10.000 persone (contee rossastre), un numero basso di segnalazioni (blues) e un numero medio (bianco). Un fattore che sembra aumentare il numero di avvistamenti di UAP è la vicinanza a un aeroporto o a un’installazione militare, un indizio che gli aerei possono rappresentare molti UAP.

Come previsto, gli avvistamenti di UAP non erano così frequenti nelle contee con molta copertura arborea e grandi quantità di inquinamento luminoso notturno, hanno riferito i ricercatori su Scientific Reports. La copertura nuvolosa media non sembra influenzare il numero di avvistamenti in un modo o nell’altro, ma forse è perché il team ha esaminato la copertura nuvolosa media nel corso dell’anno, non la quantità di copertura nuvolosa al momento dell’avvistamento, suggerisce Medina.

Ciò che ha aumentato notevolmente il numero di avvistamenti è stata la vicinanza agli aeroporti o alle installazioni militari. Sebbene questa analisi non dica specificamente che molti UAP in tali aree possono essere attribuiti ad aeromobili associati a tali strutture, i dati sono suggestivi, osserva Medina. In tali siti, è probabile che gli aerei siano più vicini al suolo e più visibili che in altri luoghi, aggiunge.

E molti di questi velivoli potrebbero essere stati classificati o sperimentali, secondo un rapporto pubblicato all’inizio di quest’anno dall’All-domain Anomaly Resolution Office. Dopo aver intrapreso un’analisi dei rapporti fatti al governo o dal governo a partire dal 1945, l’ufficio scoprì che molti avvistamenti potevano essere attribuiti a velivoli mai visti prima come razzi, droni o aerei che incorporavano tecnologie stealth. L’analisi non ha trovato alcuna prova che gli UAP fossero segni di extraterrestri e nessuna prova che il governo degli Stati Uniti abbia mai avuto accesso alla tecnologia aliena.

Un secondo rapporto, con nuove analisi incentrate sugli avvistamenti più recenti, sarà pubblicato entro la fine dell’anno.

Cosa sono gli UAP?

Il compito di individuare le fonti degli UAP è diventato più facile grazie alla sempre crescente abilità analitica dei computer e degli strumenti di visualizzazione avanzati. “Ciò che prima richiedeva mesi di analisi ora può essere fatto in pochi minuti”, afferma Mick West, un ingegnere informatico in pensione di Sacramento, in California, che gestisce il sito Web Metabunk.org, dove le persone possono pubblicare e discutere di UAP e altri fenomeni insoliti.

Prendiamo, ad esempio, un enigmatico avvistamento di luci nel cielo sopra le Grandi Pianure una notte all’inizio del 2023. Il video dell’UAP ripreso da un pilota commerciale in volo ha suscitato scalpore quando è stato pubblicato online subito dopo l’avvistamento, dice West.

Chiunque abbia pubblicato il video non ha incluso dettagli sull’avvistamento, se non per dire che è stato scattato da qualche parte sopra gli Stati Uniti centrali in una data particolare. Uno schema di luci a terra, che si sono rivelate essere luci di avvertimento in cima alle turbine di un grande parco eolico, ha aiutato gli investigatori di Metabunk a localizzare l’aereo da qualche parte nell’Oklahoma occidentale.

Alcuni dettagli sull’avvistamento, come i lampi di fulmini all’orizzonte lontano, non si sarebbero verificati nella presunta data del video, osserva West. Utilizzando database meteorologici pubblici su orari, date e luoghi in cui si verificano i fulmini, l’equipaggio di Metabunk ha capito che il video era stato girato alcuni giorni prima di quanto riportato. La data, a sua volta, ha aiutato il gruppo a capire da quale volo è stato preso il video.

Non è un alieno

Nel 2023, un pilota di linea commerciale ha girato un video di un UAP (frecce bianche, in alto a sinistra), che è stato pubblicato sul sito web Metabunk.org. Utilizzando lo schema delle luci a terra, gli investigatori di Metabunk hanno determinato che l’UAP è stato filmato sopra l’Oklahoma. Ulteriori indagini hanno rivelato la data del volo e la traiettoria di volo (linea gialla, a destra). Le simulazioni al computer del cielo hanno aiutato a individuare i satelliti Internet Starlink come fonte delle luci misteriose (in basso a sinistra).

Quindi, conoscendo la data, l’ora e le coordinate precise, West e collaboratori hanno utilizzato simulazioni al computer per ricreare come sarebbe apparso il cielo nella direzione in cui è stato visto l’UAP. Le luci misteriose erano in realtà un ammasso di satelliti Starlink che riflettevano la luce solare da sotto l’orizzonte mentre sfrecciavano nel cielo. Con il primo lotto lanciato nel 2019, i satelliti Starlink ora girano intorno alla Terra a migliaia, fornendo servizi Internet per le località di tutto il mondo (SN: 3/12/20). I loro movimenti e i loro schemi nel cielo “sono ancora un mistero per alcuni piloti”, dice West.

West suggerisce che le persone sono spesso troppo veloci a saltare da “Ho visto delle luci nel cielo” a “Alieni!” Con così tante possibilità per ciò che gli UAP potrebbero essere – illusioni ottiche, fenomeni meteorologici e avvistamenti legati all’aviazione, e altro ancora – l’esperienza si rivela generalmente più banale di quanto gli osservatori immaginino, dice West.

“Non stiamo davvero cercando alieni”, spiega. “Stiamo cercando di spiegare cosa vedono le persone”.

Lo studio degli UAP ha bisogno di dati maggiori e migliori

I dati validi sono fondamentali per decifrare gli UAP, ma spesso scarseggiano. Sebbene molti rapporti dei piloti includano immagini scattate da sensori di bordo o con videocamere portatili, questi strumenti spesso non sono abbastanza sofisticati per catturare i dettagli necessari. Lo stesso vale per gli avvistamenti segnalati da terra, dove spesso mancano le specifiche della direzione e della velocità di un presunto oggetto, nonché le condizioni ambientali generali.

Al contrario, la NASA ha una grande quantità di dati provenienti dai satelliti che monitorano la Terra. Anche se non hanno la risoluzione per individuare oggetti relativamente piccoli delle dimensioni della maggior parte degli UAP, i satelliti sono pronti a svolgere un ruolo di supporto, afferma l’astrofisico Thomas Zurbuchen. Ora all’ETH di Zurigo è un ex amministratore associato della Science Mission Directorate della NASA. I satelliti della NASA potrebbero essere fondamentali per fornire dettagli su eventuali condizioni ambientali che potrebbero coincidere con gli UAP, secondo il rapporto del team della NASA, pubblicato nel settembre 2023. I dati raccolti dai satelliti commerciali possono svolgere un ruolo simile.

La raccolta e l’analisi dei dati è un buon modo per capire cosa sono gli UAP, afferma Zurbuchen. “Dovremmo essere entusiasti di cose che non capiamo, che si tratti di fenomeni naturali, palloncini o altre cose”, dice. “Al momento non capiamo cosa sta volando nel nostro spazio aereo, non al livello necessario”.

Boyd sottolinea anche la necessità di dati migliori. I sensori tipicamente utilizzati sugli aerei di oggi “non sono stati progettati per rilevare gli UAP e i segnali che raccogliamo a volte sono difficili da interpretare”, afferma. Tuttavia, ottenere i dati giusti può rivelarsi difficile e costoso. L’integrazione di nuovi tipi di sensori nei già complicati sistemi elettronici degli aerei militari e commerciali sarebbe una sorta di “ago in un pagliaio”, afferma Boyd. “Ci sono più di 100.000 voli al giorno; Quanti hanno effettivamente visto qualcosa?”

Spiegazione dei fenomeni anomali

Sebbene molti UAP rimangano sconcertanti, gli esperti hanno identificato alcune fonti comuni. Nuvole lenticolari a forma di disco, uccelli in volo, fluttuazioni termiche nell’atmosfera e altri fenomeni naturali spiegano alcuni avvistamenti, così come oggetti celesti come Venere. E mentre nessuna tecnologia aliena è stata collegata agli UAP, la tecnologia umana lo ha fatto, inclusi palloni meteorologici, satelliti, droni, spazzatura aerea e aerei militari. L’anno scorso, una spirale particolarmente spettrale nel cielo del Canada nord-occidentale si è rivelata essere il vapore del carburante non esaurito rilasciato da un razzo SpaceX.

Forse gli strumenti a terra sono la strada da percorrere. Diversi team di ricerca stanno sviluppando suite di strumenti in grado di osservare un’ampia gamma di caratteristiche ed essere utilizzati in siti in cui gli UAP sono frequentemente avvistati. Alcuni di questi pacchetti potrebbero essere pronti per la distribuzione alla fine di quest’anno.

Wes Watters, uno scienziato planetario del Wellesley College nel Massachusetts, fa parte di un team che sta sviluppando tali pacchetti di strumenti. Gli osservatori hanno lo scopo di “determinare se ci sono fenomeni misurabili all’interno o vicino all’atmosfera terrestre che possono essere classificati con sicurezza come anomalie scientifiche”, hanno proposto lui e colleghi nel Journal of Astronomical Instrumentation del marzo 2023. O, in termini più semplici, “per capire cosa è normale e cosa non lo è”, spiega.

La progettazione di tali osservatori è complicata dal fatto che non tutti gli UAP sono uguali. Ma il precedente lavoro sul campo, così come le osservazioni fatte dalle persone durante gli avvistamenti di UAP, è una ricca fonte di informazioni su quali misurazioni potrebbero essere utili, dice Watters. Oltre ai sensori per il rilevamento e la caratterizzazione di un UAP stesso, i pacchetti di strumenti raccoglieranno dati meteorologici, che potrebbero aiutare i ricercatori a interpretare le altre misurazioni.

Watters e colleghi stanno sviluppando tre stili di pacchetti di strumenti nell’ambito del progetto Galileo. Guidato dall’astronomo dell’Università di Harvard Avi Loeb, il progetto cerca di portare la ricerca di segni di tecnologie extraterrestri nella ricerca scientifica tradizionale.

Il pacchetto di strumenti più elaborato sarà dotato di una serie di telecamere a campo largo per il puntamento di oggetti aerei e la triangolazione delle loro posizioni; telecamere a campo stretto per tracciare oggetti nel cielo; antenne e ricevitori radio; microfoni in grado di rilevare il suono in un’ampia gamma di lunghezze d’onda; e computer in grado di integrare, elaborare e analizzare i dati. Questi sistemi resistenti alle intemperie funzioneranno in modo autonomo 24 ore su 24, 7 giorni su 7 e saranno implementati in siti con alimentazione elettrica e connettività Internet.

Questi osservatori costeranno probabilmente circa 250.000 dollari ciascuno e saranno dispiegati in almeno tre siti per un massimo di cinque anni.

Una seconda opzione, più portatile, sarà progettata per un’implementazione rapida per un massimo di due settimane in siti che non hanno accesso all’energia elettrica o a Internet. Ciascuno del costo di circa $ 25.000, questi pacchetti più semplici saranno monitorati quotidianamente, con dati registrati e quindi elaborati in seguito e altrove. Gli strumenti non saranno necessariamente esposti alle intemperie, limitando il loro funzionamento a luoghi con clima mite.

Il terzo pacchetto, più semplice e meno costoso, ospiterà sensori e strumenti di fascia bassa di livello consumer, afferma Watters. Saranno di facile manutenzione, monitoreranno il cielo entro un raggio di cinque chilometri e funzioneranno ininterrottamente fino a un anno, facendo affidamento sull’energia solare e a batteria, se necessario. Gruppi di questi pacchetti possono essere collegati in rete per coprire un’ampia regione. Ogni pacchetto costerà probabilmente circa $ 2.500.

Con questo tipo di pacchetti di strumenti – e menti aperte, suggerisce Watters – i ricercatori sono destinati a fare nuove scoperte. “È impossibile dare un senso a questi fenomeni finché non raccogliamo i giusti tipi di dati”, afferma.

Nel loro rapporto del 2023, Watters e colleghi hanno osservato che, sebbene diversi team stiano sviluppando o utilizzando pacchetti di strumenti, nessuno ha ancora segnalato il rilevamento di UAP in documenti sottoposti a revisione paritaria. Il Progetto Galileo, compresa la ricerca del team di Watters, è finanziato da donazioni private, tra cui una sovvenzione di 575.000 dollari recentemente ricevuta per stabilire e monitorare un osservatorio a terra da qualche parte nell’area di Pittsburgh.

L’obiettivo non è quello di spiegare gli UAP, dice Watters. Invece, osserva, “si tratta di identificare e caratterizzare ciò che sono o potrebbero essere”.

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Una versione di questo articolo è apparsa nel numero del 10 agosto 2024 di Science News.

Citazioni

Ufficio per la risoluzione delle anomalie di tutti i domini. Rapporto sulla documentazione storica del coinvolgimento del governo degli Stati Uniti con fenomeni anomali non identificati. 8 marzo 2024.

W.A. Watters et al. L’indagine scientifica dei fenomeni aerei non identificati (UAP) utilizzando osservatori terrestri multimodali. Giornale di strumentazione astronomica. Pubblicato online il 13 maggio 2023. DOI: 10.1142/S2251171723400068.

R.M. Medina, S.C. Brewer e S.M. Kirkpatrick. Un’analisi ambientale degli avvistamenti pubblici di UAP e del potenziale di visualizzazione del cielo. Rapporti scientifici. Pubblicato online il 14 dicembre 2023. DOI: 10.1038/S41598-023-49527-X.