Un esperimento per far crescere nuove foreste nel Messico centrale offre la speranza che l’habitat invernale cruciale per milioni di farfalle monarca migratorie possa sopravvivere nel prossimo secolo.
Quando gli scienziati hanno deciso di piantare centinaia di abeti oyamel (Abies religiosa) a circa 100 chilometri dal loro habitat nativo, non erano sicuri di quanti alberi sarebbero sopravvissuti. Oggi, la maggior parte degli alberelli sta fiorendo, riferiscono i ricercatori il 17 settembre su Frontiers in Forests and Global Change. Anche a un’altitudine di 3.800 metri, al di sopra di dove di solito crescono gli alberi, quasi il 70% degli alberelli è sopravvissuto almeno tre anni.
Mentre spostare un’intera foresta può sembrare una misura drastica, “tempi disperati richiedono misure disperate”, afferma Karen Oberhauser, biologa della conservazione presso l’Università del Wisconsin-Madison, che non è stata coinvolta nella ricerca. “Se non aiutiamo gli organismi a muoversi, perderemo solo molti ecosistemi”.
Ogni autunno, dopo che le monarca (Danaus plexippus) migrano dai prati carichi di euforbia del Canada meridionale alle montagne del Messico centrale, vanno in letargo esclusivamente sull’abete di oyamel. Migliaia di persone potrebbero raggrupparsi su un singolo ramo, facendolo cadere sotto il loro peso collettivo. Ma le foreste – e le farfalle che vanno in letargo al loro interno – sono a rischio (SN: 4/4/11). Le popolazioni di farfalle monarca continuano a diminuire. E le proiezioni sui cambiamenti climatici prevedono che l’abete oyamel scomparirà quasi completamente entro il 2090.
“So che sembra assurdo, ma abbiamo bisogno di spostare le foreste a un’altitudine più elevata”, afferma Cuauhtémoc Sáenz-Romero, genetista forestale presso l’Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo a Morelia, in Messico. L’abete di Oyamel, che cresce da circa 2.400 metri a 3.500 metri, ha bisogno di aria fredda di montagna per sopravvivere. Il freddo ad alta quota lavora anche per rallentare il metabolismo delle farfalle, consentendo loro di sopravvivere al lungo inverno. Man mano che il Messico centrale si riscalda, le nuove generazioni di abete oyamel probabilmente si insinueranno più in alto sui loro pendii nativi. Potrebbero presto esaurire la montagna da scalare.
Sáenz-Romero vuole spostare gli alberi su montagne più alte, ma è consapevole che non ci arriveranno da soli. “Sfortunatamente, la scena de Il Signore degli Anelli, in cui gli alberi camminano verso la battaglia, è solo finzione. Non succede”.
Il suo team ha raccolto semi di abete oyamel da altitudini comprese tra 3.100 metri e 3.500 metri all’interno della Riserva della Biosfera delle Farfalle Monarca nello stato di Michoacán e li ha coltivati temporaneamente in un vivaio. Poi, in collaborazione con la comunità indigena di Calimaya, il team ha piantato circa 960 alberi a quattro diverse altitudini nella foresta della comunità sul vulcano Nevado de Toluca.
Alcune piantine sono state piantate a 3.400 metri, simili al tipico abete oyamel che vive all’interno della riserva delle farfalle. Ma Sáenz-Romero voleva determinare quanta altitudine potesse sopportare un oyamel. Altri alberi sono stati piantati più in alto, nei climi più freddi, a 3.600, 3.800 e 4.000 metri sul livello del mare.
Se l’abete potesse mettere radici ad altitudini più alte del normale, gli alberi potrebbero prosperare lì in futuro con il riscaldamento delle temperature, spera Sáenz-Romero.
Tre anni dopo la piantumazione, il team ha scoperto che i giovani abeti erano più piccoli e più corti quanto più in alto si trovavano sul Nevado de Toluca. Tuttavia, molti hanno superato il primo anno, il che può indicare una sopravvivenza a lungo termine. In media, l’80% delle piantine che sono state spostate in luoghi più freddi di 2,3 gradi Celsius rispetto alle loro regioni di origine, sono sopravvissute almeno tre anni.
Trasformare l’esperimento in realtà probabilmente incontrerebbe molti ostacoli, tra cui ottenere il sostegno della comunità e del governo. E anche se gli alberi possono sopravvivere più a lungo, rimane un’altra domanda: le farfalle monarca li troveranno?
Durante l’inverno 2023-2024, alcune grandi colonie di farfalle monarca non sono andate in letargo all’interno dei confini della Riserva della Biosfera delle Farfalle Monarca. Volarono in altre foreste. “La mia ipotesi è che le monarca stiano già cercando luoghi più freddi”, dice Sáenz-Romero.
Citazioni
C. Sáenz-Romero et al. Stabilire siti di svernamento delle farfalle monarca per i climi futuri: espansione del limite altitudinale superiore di Abies religiosa mediante migrazione assistita. Frontiere nelle foreste e cambiamento globale. Pubblicato online il 17 settembre 2024. DOI: 10.3389/ffgc.2024.1440517