Di Ken Croswell

Gli astronomi hanno finalmente trovato un asteroide che tiene il passo con Saturno nella sua orbita attorno al sole. Tali oggetti, chiamati asteroidi troiani, sono già noti per gli altri tre pianeti giganti.

“Saturno era una specie di uomo strano, se così posso chiamarlo, perché anche se è il secondo pianeta più massiccio del sistema solare, non aveva troiani”, dice Paul Wiegert, astronomo della University of Western Ontario a Londra, in Canada. Come Saturno, il nuovo asteroide impiega circa 30 anni per ruotare, ma si trova 60 gradi davanti al pianeta nella sua orbita, riferiscono Wiegert e colleghi in un lavoro presentato dal 29 al arXiv.org.

La maggior parte degli asteroidi del sistema solare ruota attorno al sole tra i percorsi di Marte e Giove. Nel 1906, tuttavia, l’astronomo tedesco Max Wolf scoprì il primo troiano, che chiamò Achille, in orbita attorno al sole 60 gradi davanti a Giove. Da allora, gli astronomi hanno trovato migliaia di altri asteroidi troiani: alcuni sono 60 gradi avanti a Giove, altri 60 gradi indietro. La navicella spaziale della NASA Lucy visiterà otto di loro tra il 2027 e il 2033 (SN: 15/10/21).

Gli asteroidi troiani esistono anche per Urano e Nettuno e persino per la Terra e Marte (SN: 2/1/22).

Dopo che un’immagine del telescopio alle Hawaii ha catturato il nuovo asteroide nel 2019, un astronomo dilettante in Australia, Andrew Walker, ha suggerito che l’oggetto potrebbe essere un Troiano di Saturno, se avesse la giusta orbita attorno al sole.

“La chiave per ottenere una buona orbita per qualcosa nel nostro sistema solare è avere molte osservazioni attraverso diversi telescopi per un lungo periodo di tempo”, dice Wiegert. Così l’astronomo Man-To Hui dell’Università di Scienza e Tecnologia di Macao in Cina ha cercato immagini precedenti dell’asteroide e ha pianificato anche nuove osservazioni. Le misurazioni della posizione dell’asteroide – dal 2015 al 2024 – hanno confermato la sua natura troiana. Nominato UO 2019₁₄, l’asteroide ha un diametro di soli 13 chilometri, le stesse dimensioni di Deimos, la più piccola delle due lune di Marte.

Gli scienziati hanno a lungo previsto i troiani di Saturno, dice l’astronomo Carlos de la Fuente Marcos dell’Università Complutense di Madrid, che non è stato coinvolto nella scoperta. Ma tutti i Troiani di Saturno dovrebbero avere orbite instabili, perché Saturno ha pianeti giganti su entrambi i lati.

“Giove sembra essere il colpevole”, dice de la Fuente Marcos. La grande gravità di Giove attira gradualmente un Troiano di Saturno, rendendo la sua orbita attorno al Sole sempre più ellittica. L’asteroide poi vaga così vicino a Giove o Urano che uno di quei pianeti giganti strappa il piccolo corpo fuori dalla sua orbita troiana.

In effetti, i ricercatori stimano che l’asteroide sia stato un troiano solo per circa 2.000 anni e rimarrà tale solo per altri 1.000 anni. Prima della sua relazione con il pianeta con gli anelli, l’asteroide era probabilmente un centauro, un asteroide che si muoveva intorno al sole tra le orbite dei pianeti giganti (SN: 11/12/77).

L’asteroide probabilmente non è l’unico Troiano di Saturno. “Sono abbastanza sicuro che ce ne siano di più, forse solo pochi, ma questo non può essere l’unico”, dice Wiegert.

Citazioni

M.-T. Hui et al. 2019 UO₁₄: un Troiano transitorio di Saturno. arXiv:2409.19725. Presentato il 29 settembre 2024.