La maggior parte dei meteoriti terrestri può essere collegata a poche collisioni all’interno della fascia di asteroidi tra Marte e Giove, secondo due nuovi studi, tra cui un evento di impatto particolarmente catastrofico avvenuto circa 470 milioni di anni fa.
Il lato positivo di questa scoperta, pubblicata il 16 ottobre su Nature, è che fornisce ai ricercatori un contesto vitale: conoscendo l’indirizzo di ritorno dei meteoriti, gli scienziati possono capire più facilmente come e dove gli elementi costitutivi dei pianeti si sono uniti per creare il sistema solare che vediamo oggi. Il rovescio della medaglia è che potrebbe significare che i ricercatori hanno una collezione di meteoriti estremamente parziale che può raccontare solo un frammento della storia.
I meteoriti registrano la tumultuosa storia degli anni di formazione del sistema solare, ma le origini di queste antiche rocce spaziali sono spesso sconosciute (SN: 18/04/18). “È assolutamente come una pentola d’oro alla fine di un arcobaleno per un meteorologo sapere da quale asteroide proviene il campione”, afferma Sara Russell, scienziata planetaria del Museo di Storia Naturale di Londra, che non è stata coinvolta in nessuno dei due studi. Senza queste informazioni, un meteorite è come un pezzo di un puzzle senza un’immagine dell’intero puzzle che lo accompagna.
La maggior parte dei meteoriti sulla Terra sono rocciosi chiamati condriti ordinarie. Due classi di queste condriti, note come H e L, costituiscono il 70% di tutte le cadute di meteoriti.
Gli scienziati avevano sospettato che le condriti L avessero avuto origine da un singolo asteroide genitore. Molti hanno caratteristiche mineralogiche che indicano che sono stati pesantemente scossi, bruciati e degassati prima di raffreddarsi gradualmente, il che implica che sono stati liberati da un asteroide gigante – lungo almeno 100 chilometri – attraverso una collisione supersonica.
L’utilizzo di elementi in decadimento radioattivo per determinare l’età dei meteoriti ha rivelato che sono emersi per la prima volta da una collisione avvenuta 470 milioni di anni fa. Per cercare il sito di quel derby di distruzione nella fascia degli asteroidi, i ricercatori hanno utilizzato l’Infrared Telescope Facility della NASA alle Hawaii per scansionare molti asteroidi di tipo roccioso, confrontando le firme minerali di ciascuno con quelle delle condriti L.
La soluzione migliore era un gruppo di asteroidi chiamato famiglia Massalia. La loro presenza sparsa e le orbite attuali potrebbero essere efficacemente riavvolte dagli scienziati e sembra che gli asteroidi si siano formati circa 500 milioni di anni fa dopo essersi separati da un asteroide più vecchio e più grande. Quella tempistica ha suggerito che l’impatto che ha creato le condriti L ha creato anche la famiglia Massalia. Uno degli asteroidi di quella famiglia è lungo circa 140 chilometri, un adattamento perfetto per la gamma di dimensioni stimate del corpo progenitore della condrite L.
Anche altre linee di dati indipendenti puntano alla famiglia Massalia, incluso il fatto che gli asteroidi vicini alla Terra con firme simili alla condrite L hanno orbite che risalgono alla famiglia, così come le orbite delle meteore condrite L che bruciano nei cieli della Terra, prima di lasciare dietro di sé meteoriti rivelatrici.
“Tutti puntano alla stessa cosa. Non c’è dubbio”, afferma Michaël Marsset, astronomo dell’European Southern Observatory di Santiago, in Cile, e autore di entrambi gli studi.
Quell’antico impatto ha anche posto le basi per un bombardamento più recente, inviando flussi di materiale di condrite L a precipitare sul più grande resto di asteroide. Un altro impatto non più di 40 milioni di anni fa ha poi inviato quelle macerie sulla strada della Terra.
E le condriti H? Molti hanno da 5 a 8 milioni di anni, quindi provengono da un evento di impatto diverso – o due eventi, a quanto pare. Ricostruendo le orbite passate del Koronis mineralogicamente corrispondenti2 famiglia di asteroidi, il team ha scoperto che molti di questi asteroidi esistevano unificati come un unico asteroide 7,6 milioni di anni fa.
Ricerche precedenti avevano già applicato la stessa tecnica di riavvolgimento temporale a un altro gruppo di asteroidi, noto come famiglia Karin, e avevano scoperto che molti di questi erano uniti in un asteroide solitario 5,8 milioni di anni fa, poco prima che un altro asteroide lo colpisse. Poiché entrambe le famiglie coprono ciascuna estremità dell’intervallo di date per le condriti H, il team ha concluso che sono la fonte di questa classe di meteoriti.