Di Lisa Grossman
La sonda spaziale Europa Clipper della NASA è in viaggio per aiutare a risolvere un mistero vecchio di un quarto di secolo: potrebbe vivere qualcosa nell’oceano che si nasconde sotto il guscio ghiacciato della luna di Giove Europa?

“Questa è una missione che sogniamo da 25 anni, da quando ero a scuola di specializzazione”, afferma la geologa planetaria Cynthia Phillips del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. “È una missione generazionale”.

Un lancio del 10 ottobre dal Kennedy Space Center in Florida era stato annullato a causa dell’uragano Milton, ma il 14 ottobre la sonda è decollata poco dopo mezzogiorno, ora orientale, e ha iniziato il suo viaggio di cinque anni e mezzo verso Giove.

Una volta lì, Clipper si stabilirà in orbita attorno al pianeta gigante nell’aprile 2030, sfrecciando ripetutamente oltre la luna ghiacciata per ottenere istantanee del suo terreno ghiacciato, misurare la composizione chimica della superficie e dedurre la struttura interna della luna. “Pensiamo che i mondi oceanici potrebbero in realtà essere un tipo comune di mondo al di fuori del nostro sistema solare”, ha affermato il capo della scienza planetaria della NASA Gina DiBraccio in una conferenza stampa del 17 settembre. “Clipper sarà la prima missione approfondita che ci consentirà di caratterizzare l’abitabilità di quello che potrebbe essere il tipo più comune di mondo abitato nel nostro universo”. Gli scienziati planetari sono diventati sempre più certi che Europa ospita un oceano sotterraneo da quando la sonda spaziale Galileo della NASA ha visitato Giove negli anni ’90 (SN: 18/2/02).

“Durante la missione Galileo, era come un romanzo poliziesco”, afferma Phillips. Gli indizi si sono accumulati. Una mancanza di crateri, che suggerisce che la superficie è sempre in movimento e in cambiamento. Strisce, crepe e buche, che suggeriscono una risalita dal basso. Regioni note come “terreno del caos”, che sembrano iceberg inclinati in un mare fangoso (SN: 16/11/11). E infine, la misurazione di un campo magnetico interno indotto da quello esterno di Giove. Quello è stato “il colpo di grazia”, ​​dice Phillips. L’unico materiale geologicamente plausibile in grado di trasportare quel campo magnetico è l’acqua salata.

Sulla Terra, l’acqua significa vita. Ma le scoperte su Europa non sono state sufficienti per dichiararlo un mondo abitabile (SN: 19/4/24). Rimanevano molti misteri: quanto è profondo l’oceano? Quanto è spesso il guscio di ghiaccio? E, soprattutto, come interagiscono? Il materiale dalla superficie potrebbe scendere nelle profondità salate, per fornire cibo ai microbi in attesa?

Europa Clipper, che prende il nome dalle veloci navi clipper del XIX secolo, è pronta a riprendere da dove Galileo aveva lasciato. La navicella spaziale è incaricata di indagare sull’abitabilità di Europa cercando tre ingredienti chiave: acqua, energia e composti organici.

La navicella spaziale non orbiterà direttamente attorno a Europa. La luna si trova all’interno dell’ambiente di radiazioni punitive di Giove, dove particelle cariche ad alta energia accelerate dal campo magnetico del pianeta potrebbero friggere i componenti della navicella spaziale (SN: 9/11/20). Invece, Clipper entrerà e uscirà da quella zona di radiazioni per sfrecciare oltre Europa almeno 49 volte, puntando tutti e nove i suoi strumenti verso la luna contemporaneamente, ogni volta ritirandosi in un territorio più calmo per elaborare i dati e inviarli sulla Terra.

Una delle prime cose che Clipper farà quando arriverà sarà confermare, o forse confutare, la presenza dell’oceano sotterraneo. Il modo in cui la luna attrae gravitazionalmente la navicella spaziale rivelerà immediatamente i dettagli del suo interno, ha affermato la scienziata del progetto Bonnie Buratti del JPL nella conferenza stampa.

Poi arriveranno le immagini. L’antenna di Galileo non è mai stata dispiegata correttamente, quindi le sue immagini non erano così nitide come avrebbero potuto essere, afferma Phillips. Nemmeno lo spettrometro di Galileo era stato progettato per funzionare su Europa, quindi gli scienziati hanno faticato a scoprire la composizione di qualsiasi cosa che non fosse ghiaccio sulla superficie. Le immagini e gli spettri di Clipper riveleranno indizi sui componenti chimici della superficie e forse del sottosuolo che Galileo non è mai riuscito a scoprire. Infine, Clipper approfondirà dettagli come lo spessore della crosta, la profondità dell’oceano e come interagiscono.

Ci sono alcune limitazioni. Lo sguardo di Clipper non raggiungerà il fondo dell’oceano, dove si incontrano roccia e acqua. Potrebbe essere il posto più probabile in cui gli ecosistemi microbici si annidano, simili alle sorgenti del fondale marino sulla Terra. Ma Clipper non sarà in grado di percepirli direttamente.
Ci sono, tuttavia, forti prove circostanziali che l’acqua a volte sale in superficie, sia in pennacchi di vapore o in flussi o laghi a filtrazione più lenta, e può depositare qualsiasi altro materiale trasportato sul ghiaccio (SN: 14/05/18). Clipper cercherà sostanze chimiche in superficie e dedurrà cosa potrebbe fermentare nelle torbide profondità.

“Il Santo Graal sarebbe se vedessimo qualcosa come un amminoacido in superficie”, afferma Buratti. “Ma vedere un sacco di molecole organiche lì sarà una buona prova che abbiamo tutti i requisiti per la vita”. Ciò che Clipper non farà è cercare direttamente la vita. “Non abbiamo un tricorder che possiamo puntare verso Europa e dire, ‘È vita, Jim!'” come in Star Trek, dice Phillips. “Saranno più linee di prove indirette, di nuovo.”

Ciò che Clipper non farà è cercare direttamente la vita. “Non abbiamo un tricorder che possiamo puntare verso Europa e dire, ‘È vita, Jim!'” come in Star Trek, dice Phillips. “Saranno di nuovo molteplici linee di prove indirette”.

“Per fare una missione di rilevamento della vita”, dice, “dovrai toccare quella superficie”. O forse andare sotto (SN: 5/2/14).

Con tutto il tempo che ha dovuto aspettare per arrivare su Europa, Phillips non si aspetta di vedere quella missione di persona. Ma spera che gli scienziati non dovranno aspettare altri 25 anni.
“Spero che questo slancio aumenti”, dice. “Accetto che probabilmente non riuscirò a vedere quel sottomarino di Europa, ma spero che i miei figli o forse i miei nipoti sì”.

Citazioni

S.D. Vance et al. Indagine sull’abitabilità di Europa con l’Europa Clipper. Recensioni di scienze spaziali. Pubblicato online il 29 novembre 2023. DOI: 10.1007/S11214-023-01025-2.